Dans l'univers réel, des particules élémentaires aux amas de galaxies, nous pouvons observer des phénomènes d'une grande complexité.
Les recherches effectuées dans les sciences traditionnelles, comme la physique et la biologie, ont montré que les composants de ces systèmes sont généralement assez simples.
C'est maintenant un problème crucial de comprendre les principes universels qui donnent à un grand nombre de ces composants en interaction la capacité de s'auto-organiser pour produire les structures ou les comportements complexes que nous observons.
Souvent ces structures ou comportements sont qualifiés d'émergents : les composants en interaction engendrent des propriétés qui ne résultent pas de la simple superposition de leurs contributions individuelles.

Prenons un exemple avec LifeDrop:

    Dans certaines conditions, les biomorphs d'une même espèce tentent de se rapprocher de leurs congénères tout en évitant les collisions. Lorsqu'un nombre suffisant d'individus se comportent de cette manière, il se forme alors spontanément un groupe cohérent dont les comportements rappellent ceux des bancs de poissons.
Ces comportements globaux de mouvements, de chasse, de fuite, etc, émergent des interactions entre individus, alors qu'aucun individu ne dirige le groupe.Au-delà de cet exemple, les propriétés émergentes ont été découvertes dans pratiquement tous les domaines.
Ces phénomènes ont en commun qu'un ensemble de composants, formant une sorte de réseau, donne naissance spontanément à de nouvelles propriétés globales, absentes aux niveaux des composants pris indépendamment.

    L'émergence n'est donc pas la particularité de quelques curiosités scientifiques, mais un phénomène assez courant dès que l'on considère un quelconque agrégat de structures, matérielles ou non, connectées sous la forme d'un réseau.
Bien que les scientifiques y attachent souvent des concepts compliqués comme "dynamique non linéaire", "auto-organisation", ou "système complexe", l'émergence est un concept finalement assez simple à appréhender.
On peut le résumer par un ancien dicton : "le tout est plus que la somme de ses parties ".