Depuis novembre 2003, un nouveau traitement contre la sclérose en plaques est à la disposition des neurologues. En parallèle, les efforts se poursuivent pour collecter des fonds à destination des laboratoires de recherche.
Un nouveau traitement sur le marché
29% de poussées en moins après 24 mois de traitement et 32% après 34 mois, tel est le résultat d’une étude menée dans 11 centres médicaux américains, sur 106 patients atteints de sclérose en plaques, traités par le copaxone, contre 109 ayant reçu un placebo. Une autre étude, franco-canadienne, a confirmé ces résultats en observant une diminution des poussées de 33% et une baisse moyenne des lésions de 29%.
Le copaxone, précédemment réservé à l'utilisation dans les hôpitaux, peut désormais être prescrit par tous les neurologues pour le traitement de la sclérose en plaques. Il vient offrir une alternative à l'interféron bêta, qui était jusqu'alors le traitement le plus couramment prescrit. Le traitement doit être administré chaque jour par injection sous-cutanée et il ne semble pas provoquer d'effets secondaires gênants.
La sclérose en plaques, maladie à épisodes
La sclérose en plaques, qui touche 60 000 personnes en France, frappe les jeunes adultes, entre 20 et 40 ans, principalement les femmes (les deux tiers des malades). Généralement, une première attaque laisse l'individu indemne pour de nombreuses années. Avant de réapparaître puis disparaître de nouveau. La fréquence des poussées est variable mais les séquelles restent de plus en plus invalidantes.
Le fonctionnement de cette maladie, par poussées successives, la rend particulièrement difficile à gérer psychologiquement. La maladie n'est pas héréditaire (cependant, statistiquement, elle est légèrement plus fréquente chez les familles touchées dans le passé). La grossesse n'est plus interdite aux jeunes femmes malades, ce qui représente un grand progrès pour elles. Il s'est même avéré que, pendant cette période, le nombre de poussées diminuait, principalement au cours des trois derniers mois.
Mieux comprendre les mécanismes de la maladie
Améliorer ou restaurer la conduction nerveuse, bloquer la réaction immunitaire, identifier les facteurs de prédisposition génétiques… les axes de recherche ne manquent pas.
La maladie
La SEP (sclérose en plaques) est une maladie du système nerveux central au cours de laquelle la myéline, substance qui forme une gaine autour des fibres nerveuses, est graduellement détruite.
Cette substance isolante, un peu comme la gaine d'un fil électrique, permet la transmission rapide de l'influx nerveux. La perte de myéline rend la transmission des messages de plus en plus difficile, puis les neurones dégénèrent et finissent par mourir. Ces lésions forment des plaques qui, selon les zones touchées, causent les différents symptômes.
Les plus courants sont des troubles de vision, tremblements, faiblesse des membres, fourmillements ou douleurs, difficultés d'élocution…
Son origine : un mystère
La SEP est ce qu'on appelle une maladie auto-immune : le système immunitaire, normalement destiné à lutter contre des éléments étrangers (virus, bactéries), se retourne pour une raison mystérieuse contre notre propre organisme. Dans le cas de cette maladie, les globules blancs dirigent leur action contre la myéline. Pourquoi ? On ne le sait pas. Il semblerait que plusieurs gènes, lorsqu'ils présentent des variations, pourraient être associés à un risque accru de développer la maladie (prédisposition).
Une équipe de l'institut Max Planck (Allemagne) a mis en évidence, dans la gaine de myéline qui entoure les fibres nerveuses, une protéine qui pourrait susciter des réactions du système immunitaire chez les personnes atteintes de la maladie. Cette protéine serait attaquée par les mécanismes de défense de l'organisme qui la considérerait comme un corps étranger. Les chercheurs ont aussi remarqué que cette protéine présente une structure semblable à une autre protéine, jusqu'ici uniquement observée chez la bactérie Chlamydia. Or, il avait été envisagé dans le passé que cette bactérie pouvait avoir un rôle dans l'apparition de la maladie mais cela n'avait pu être prouvé.
Le financement de la recherche
Pour stimuler une recherche alors presque inexistante en France, l'ARSEP (Association pour la recherche sur le sclérose en plaques) s'est créée en 1969 et a été reconnue d'utilité publique en 1978. Depuis, elle s'emploie à récolter des fonds et à la redistribuer à différents laboratoires.
En 2001, un spot publicitaire réalisé par Alain Corneau et mettant en scène Marie Dubois a été diffusé pour promouvoir cette collecte. L'opération a été rééditée en 2003.
Les aides fournies par l'ARSEP en 2002
En 2002, l’ARSEP a réparti un peu plus de 900 000 euros à différents laboratoires, sous forme de subventions et d’aides à la recherche. Une somme importante, mais environ100 fois moins élevée que celle collectée par le Téléthon en 2003. Près de 50% de ces fonds ont été attribués à des recherches en neurobiologie et 25% à des travaux d’immunologie.
De plus amples détails sur les laboratoires bénéficiaires de ces aides sont disponibles sur le site de l'ARSEP.
Le témoignage de Marie Dubois est caractéristique de l'intermittence de cette maladie : «J'avais 23 ans lorsque la maladie s'est déclarée. C'était après le tournage du film de François Truffaut Tirez sur le pianiste. Heureusement cette première alerte n'a pas été trop sévère et je me suis empressée de l'oublier ; mais la maladie, elle, ne m'a pas oubliée : elle m'a rattrapée après le tournage de La menace avec Alain Corneau, quelque vingt ans plus tard».