La région tibétaine qui vient d'être touchée par un tremblement de terre est très exposée à ce genre de phénomène. Cette fois, c'est la faille du Xian Shui He qui est en cause. Explication.
Tout a commencé il y a 55 millions d'années lorsque le continent indien et le continent asiatique, ou plus largement l'Eurasie, entrèrent en contact, la plaque indienne cherchant à se frayer un chemin sous la plaque asiatique. Un phénomène toujours actuel puisque le continent indien poursuit sa progression souterraine à raison de 4 à 5 cm par an.
La conséquence directe de cette « collision » est la naissance de la chaîne himalayenne. Mais cette formation montagneuse – 18 sommets de plus de 8000 m – ne suffit pas à évacuer la pression. La poussée exercée par l'Inde agit comme un chasse-neige : sur le front de la collision se dresse donc les montagnes mais, de part et d'autre de l'impact, la matière glisse et s'évacue.
C'est ce deuxième phénomène qui est à l'origine des grandes failles qui traversent le continent asiatique et, plus particulièrement, la région située au nord-est de l'Inde (les déplacements horizontaux sont plus « faciles » et offrent moins de résistance vers l'est que vers l'ouest, où la masse continentale s'étend sur plusieurs milliers de kilomètres).
Le séisme d'une magnitude de 6,9 qui a secoué la Chine le 14 avril, intervient sur l'une de ces failles, la faille du Xian Shui He, dans une région (le plateau tibétain) régulièrement exposée à ce type de catastrophe.
Yann Klinger, du Laboratoire de tectonique de l'Institut de physique du globe, le confirme : « Des séismes sur le plateau tibétain, il y en a souvent, mais comme la plupart du temps c'est dans des zones inhabitées, à part les gens qui s'intéressent aux séismes, personne n'est au courant. En 2001, le séisme de Kokoxili, par exemple, d'une magnitude de 7,8, n'a pas causé de pertes humaines. Mais le séisme du Sichuan en 2008, distant de seulement 500 ou 600 km de celui que vient de connaître la région du Qinghai, a fait plusieurs dizaines de milliers de victimes. »
Aujourd'hui, on dénombre pour le séisme du Qinghai près de 800 victimes et plus de 9 000 blessés et le bilan n'est pas définitif. D'un point de vue géophysique, bien que les données n'ont pas encore été recueillies, Yann Klinger estime que « la rupture de la faille du Xian Shui He s'est étendue sur 30 à 50 km avec un déplacement de 1 à 5 m entre chaque côté de la faille ». Un séisme qu'il qualifie de « sérieux ».