La sélection naturelle est l'idée centrale de la théorie darwinienne de l'évolution.
Pour Charles Darwin, la sélection naturelle est le résultat de la lutte pour l'existence. Dans un environnement où les ressources sont forcément limitées, seuls les êtres vivants les mieux adaptés peuvent survivrent et se reproduire. Cette idée simple masque pourtant une grande complexité.
En effet, dans sa théorie, il inclut l'ensemble des rapports écologiques qui participent à l'équilibre naturel.

    Ainsi, les interactions entre les différentes espèces biologiques et l'environnement dont elles font partie aboutissent à une sélection qui explique la diversité des formes naturelles :
"si lente que puisse être la marche de la sélection, […], je ne vois aucune limite à l'étendue des changements, à la beauté et à l'infinie complication des coadaptations entre tous les êtres organisés, tant les uns avec les autres, qu'avec les conditions physiques dans lesquelles ils se trouvent, qui peuvent, dans le cours des temps, être effectuées par la sélection naturelle, ou la survivance des plus aptes".