Déjà 200 planètes !

Il y a bien longtemps que les astronomes imaginaient que le Soleil n'était pas la seule étoile de l'Univers à posséder des planètes. Mais comment le vérifier ? Malgré des instruments de plus en plus performants, aucun télescope n'était capable – il y a encore dix ans – de percevoir ces exoplanètes situées au-delà de notre système solaire. Jusqu'à ce 6 octobre 2005…

Ce jour-là, Michel Mayor et Didier Queloz, de l'observatoire de Genève, annoncent la découverte d'une première planète extrasolaire ! Leur secret ? L'utilisation d'une méthode indirecte de détection basée sur l'utilisation d'un spectromètre : une méthode qui ne permet certes pas d'obtenir une image, mais qui n'a pas son pareil pour débusquer la moindre planète extrasolaire. D'ailleurs, la quasi-totalité des découvertes réalisées depuis l'ont été grâce à cette méthode.

En onze ans, que de chemin parcouru ! Près de 200 exoplanètes ont pu être identifiées, certaines ont même pu être photographiées. Derrière ce tableau de chasse impressionnant, se cache en réalité une quête quasi métaphysique : la recherche d'une autre « Terre », d'une planète tellurique capable d'abriter la vie, et qui apporterait la preuve définitive que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers. L'objectif n'est pas encore atteint. Mais les chercheurs s'en rapprochent doucement…