L'épaisseur et la surface de la calotte polaire arctique n'ont jamais été aussi réduites qu'en ce mois de septembre 2007. Si le phénomène inquiète les chercheurs, d'autres, au contraire, voient dans l'océan Arctique un nouvel espace de conquête.
Une épaisseur de glace divisée par deux en seulement six ans
Faut-il s'en réjouir, la calotte glaciaire arctique vient de franchir en ce mois de septembre plusieurs records. Le premier concerne son épaisseur : mesurant aujourd'hui un mètre, jamais la banquise n'avait été aussi ténue. Les spécialistes rapportent pourtant qu'il y a seulement six ans, son épaisseur était rarement inférieure à deux mètres. En raison de la fragilité de la glace, un brise-glace russe, le Akademik Fedorov, a d'ailleurs dû renoncer à installer une base habitée sur la banquise où des scientifiques voulaient passer l'hiver.
Cette soudaine accélération de la fonte glaciaire se traduit également par une diminution inédite des surfaces gelées. Selon le NSIDC (le Centre américain de données sur la neige et la glace), les surfaces gelées n'atteignent plus désormais que 4,14 millions de km², soit 1,2 million de m² de moins (environ deux fois la surface de la France) que lors du précédent record établi en 2005 : une réduction deux fois supérieure à celle observée entre 2002 et 2005.
Pour l'Agence Spatiale Européenne (ESA), jamais un tel phénomène n'avait été constaté depuis le début des observations satellitaires, il y a une trentaine d'années. Les images réalisées par le satellite européen Envisat sont édifiantes. Elles montrent que le « passage du Nord-Ouest » (situé au nord du Canada) qui est habituellement gelé est désormais libre de glace. À l'exception d'une petite région située entre le continent et l'île de Severnaïa Zemlia, le « passage du Nord-Est » semble également bien dégagé.
À vrai dire, cette fonte n'étonne pas beaucoup les scientifiques. Les différents modèles de réchauffement climatique présentés par le GIEC* montrent en effet que les zones polaires – en particulier les régions arctiques – sont celles qui doivent connaître les hausses de température les plus importantes durant les prochaines décennies. Dès 2070, la banquise pourrait ainsi disparaître durant l'été.
* Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat
Conflit territorial en perspective
Mais si ce réchauffement préoccupe les chercheurs, d'autres s'en réjouissent. La fonte des glaces ouvre en effet des voies maritimes nouvelles et avantageuses, constituant une alternative moins coûteuse au canal de Panama.
Par ailleurs, plusieurs pays situés en bordure de l'océan Arctique comme la Russie, les Etats-Unis, le Danemark (avec le Groenland) ou le Canada se disputent actuellement l'exploitation de ces zones polaires riches en hydrocarbures – peut-être un quart des réserves mondiales – et désormais accessibles.
En août dernier, une expédition russe plantait ainsi un drapeau en titane sous le pôle tout en revendiquant cette région. Le gouvernement canadien s'en est insurgé, annonçant la construction d'un port en eaux profondes et d'un centre d'entraînement militaire dans le nord de l'île de Baffin. Le Danemark a également lancé une expédition pour déterminer si la dorsale de Lomonosov, une chaîne de montagnes sous-marine revendiquée par les Russes, ne lui revenait pas de droit. Derrière ce conflit d'intérêt économico-territorial, la question environnementale ne semble malheureusement plus avoir sa place.