Des scientifiques du CNRS viennent de réussir une expérience étonnante : déplacer une goutte d'huile avec de la lumière.
Déplacer des objets sans les toucher pourrait permettre de manipuler sans danger des substances toxiques ou encore d'intervenir sur des composés sensibles ou précieux que le contact pourrait dégrader. Une équipe du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) vient de réussir une telle prouesse en utilisant simplement de la lumière pour déplacer une goutte d'huile dans une solution d'eau. Pour cela, ils ont introduit dans l'eau une molécule sensible à la lumière, qui réagit différemment aux longueurs d'ondes auxquelles elle est exposée.
Les chercheurs vont jouer de cette propriété pour créer un piège lumineux : un point de lumière bleue, entouré d'un anneau de rayonnement ultraviolet. Lorsque la goutte d'huile entre en contact avec la solution d'eau contenant la molécule, elle est immédiatement attirée par la lumière bleue, au centre, et repoussée par les ultraviolets, comme une bille coincée dans un trou. Il ne reste plus alors qu'à déplacer la source lumineuse pour faire bouger la goutte d'huile. La goutte se déplace d'un millimètre en trois secondes, une vitesse réduite mais trente fois plus rapide que les mouvements observés traditionnellement sur des surfaces solides photosensibles. Pour les spécialistes qui s'intéressent à la transformation de l'énergie lumineuse en énergie mécanique, c'est déjà une performance.