Lancée par l'Agence spatiale européenne le 2 juin 2003, la sonde Mars Express a frôlé le 7 mars la plus grande Lune de Mars à 67 kilomètres de distance. Les premières images viennent de tomber.
L'un des plus petits satellites naturels du système solaire
Elle s'appelle Phobos, mesure à peine 20 kilomètres de diamètre et se trouve à 6000 kilomètres de la planète Mars. Survolée par la sonde Mars Express le 7 mars 2010, l'un des plus petits satellites du système solaire vient de délivrer de nouveaux secrets.
Organisés depuis le 16 février, les survols à proximité de Phobos avaient déjà permis de déduire certaines de ses propriétés physiques, dont sa masse et son volume. En l'ayant cette fois approchée à 67 kilomètres, les chercheurs de l'Agence spatiale européenne (ESA) devraient pouvoir cartographier le champ gravitationnel de Phobos. Pour cela, les données recueillies par la sonde Mars Express ont été renvoyées sur Terre.
Les oscillateurs de fréquence radio qui vont décrypter le champ gravitationnel sont en effet 100 000 fois plus stables sur Terre que ceux qui équipent la sonde.
Le 7 mars dernier, la sonde a pu réaliser des images d'une précision inédite, avec une résolution de 4,4 mètres par pixel. L'objectif à long terme de cette mission est de récupérer des échantillons du sol de Phobos et de les rapporter sur Terre.
Un objet du système solaire pas comme les autres
Depuis plusieurs années, les astronomes savent que Phobos n'est pas un satellite solide sur toute sa superficie. En d'autres termes, Phobos ne forme pas un seul et unique bloc, mais un agrégat de roches.
Pour les chercheurs, Phobos apparaît comme un objet du système solaire de deuxième génération, ce qui signifie qu'il est le résultat d'une agglomération de débris en orbite. Sans noyau ni écorce, poreuse à environ 30%, elle est née en même temps que Mars, mais dans une autre région du système solaire.
Le survol du 7 mars fait partie d'une campagne de 12 survols qui ont débuté en février 2010 et s'achèveront fin mars. Lors de ces survols, l'ESA a déjà recueilli des informations qui permettront de mieux connaître la structure interne de Phobos.