Pourquoi la luminosité d'Epsilon Aurigae, une étoile très brillante située à 2.000 années-lumière de la Terre diminue-t-elle tous les 27 ans ? La faute à un nuage de poussière...
Une étoile prise entre ombre et lumière
Tous les 27 ans elle s'assombrit, et ce depuis qu'elle a été découverte dans les années 1820. Elle s'appelle Epsilon du Cocher, elle est 150 fois plus grosse que le Soleil et passionne les astronomes depuis deux siècles. C'est une étoile très brillante située dans la constellation du Cocher (constellation de l'hémisphère nord, parfois aussi appelée Érichton), à 2000 années-lumière de la Terre.
Si elle intrigue tant les scientifiques, c'est qu'elle perd brusquement de sa luminosité, à intervalle régulier, pour une durée de 18 mois.
Après qu'ils aient émis de nombreuses hypothèses pour expliquer ce phénomène, dont celle par exemple d'une éclipse provoquée par le passage d'un astre entre la Terre et l'étoile, des chercheurs américains viennent de découvrir que c'est un épais disque de poussière sombre, qui, à intervalles réguliers, vient masquer une partie de ses rondeurs.
L'interférométrie, ou comment voir très loin
Ce nuage de poussière elliptique, vu par la tranche, et qui s'assombrit, entoure en fait une autre étoile : une étoile qui tourne autour d'Epsilon en 27 ans.
C'est grâce à des observations menées en novembre et décembre 2009 avec l'interféromètre à six télescopes Chara, situé au mont Wilson, en Californie, que les astronomes ont pu voir la forme de l'objet qui l'éclipse partiellement. L'interférométrie est une technique qui consiste à combiner la lumière de plusieurs télescopes pour discerner des formes extrêmement lointaines. Ici, un disque de poussière dont le diamètre équivaut à celui de l'orbite de Jupiter, soit environ 1,5 milliard de kilomètres. L'image obtenue grâce à cette technique est cent fois plus grande que celle qui aurait été directement obtenue avec le télescope spatial Hubble.
En raison de la taille du disque, l'occultation partielle dure environ deux ans. Pour l'instant, les observations de l'interféromètre optique ne montrent que le début de cette éclipse. Mais d'autres mesures seront réalisées pour décrire l'ensemble du phénomène. En effet, Epsilon du Cocher sera aisément observable à l'œil nu jusqu'à la fin du mois de mai, et comme elle ne se couche jamais dans le ciel de l'hémisphère Nord, elle peut être suivie en permanence par les professionnels.