Un rapport de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) sur le cancer dans le monde, publié le 3 avril 2003, recense, pour l’année 2000, 5,3 millions d’hommes et 4,7 millions de femmes ayant développé une tumeur maligne. Pour cette même année, 6,2 millions de personnes en sont mortes, soit 12% des quelque 56 millions de décès survenus dans le monde, toutes causes confondues.
Selon les auteurs de ce rapport, la fréquence des cancers pourrait augmenter de 50% pour atteindre 15 millions de nouveaux cas par an en 2020 contre 10 millions en 2000. Les principales causes de cette augmentation seraient le vieillissement des populations, l’importance du tabagisme et l’adoption croissante d’autres comportements préjudiciables à la santé (manque d’exercice physique, alimentation déséquilibrée pauvre en fruits et légumes…).
Point essentiel pour les politiques de prévention et de dépistage à mettre en place, 23% des cancers seraient causés dans les pays du tiers-monde, par des agents infectieux (contre 8% dans les pays développés). Parmi ceux-ci, les virus des hépatites B et C (responsables des cancers du foie), les papillomavirus humains (cancers du col de l’utérus) et la bactérie Helicobacter pylori (cancers de l’estomac).
Incidence annuelle des cancers (nombre de nouveaux cas par an) :
- cancer du poumon : 1,2 million
- cancer du sein : 1 million
- cancer colorectal : 940.000
- cancer de l'estomac : 870.000
- cancer du foie : 560.000
- cancer du col de l'utérus : 470.000
- cancer de l'oesophage : 410.000
- tumeurs de la tête et du cou : 390.000 (cavité buccale, langue...)
- cancer de la vessie : 330.000
- lymphomes malins dits ''non hodgkiniens'' : 290.000.
- leucémies : 250.000
- prostate et testicules : 250.000
- cancer du pancréas : 216.000
- cancer de l'ovaire : 190.000
- cancer du rein : 190.000
- cancer du corps de l'utérus (endomètre) : 188.000
- cancer du système nerveux : 175.000
- mélanome : 133.000
- cancer de la thyroïde : 123.000
- cancer du pharynx (au niveau de la gorge) : 65.000
- maladie de Hodgkin : 62.000.