Apparue au Royaume-Uni, l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) ou maladie de la vache folle s'est étendue à d'autres pays au rythme des échanges commerciaux. En une vingtaine d'années, cette épizootie très médiatisée a profondément marqué l'histoire de l'industrie agro-alimentaire.
De 1980 à 1990 : les prémisses d'une épizootie
De 1991 à 1998, l'épizootie s'étend et les premiers cas humains apparaissent.
Depuis 1999, les mesures se multiplient mais la maladie est difficile à éradiquer.