Pour son 200e tir en trente-deux ans, le lanceur européen a mis sur orbite le cargo spatial ATV. Il doit s'arrimer à la Station spatiale internationale le 24 février prochain.
C'est avec une journée de retard sur ce qui était prévu que l'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé sa deux-centième fusée Ariane. Celle-ci a décollé le 16 février du Centre spatial guyanais, emportant sous sa coiffe l'ATV Johannes-Kepler. Pesant un peu plus de vingt tonnes et mesurant dix mètres de long, ce véhicule automatique de transfert apporte aux six personnes qui vivent à bord de la Station spatiale internationale (située à 500 km au-dessus de la Terre) près de 5 tonnes de carburant, de l'air, de la nourriture et divers équipements.
Le lancement de l'ATV a été retardé de 24 heures suite à un mauvais fonctionnement d'un capteur de pression situé sur le premier étage de la fusée Ariane.
Il s'agit là de la plus lourde charge utile mise en orbite par l'Europe. La ministre de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, Valérie Pécresse, qui assistait à ce lancement, a souligné que 2011 était une année importante pour le spatial européen puisqu'en plus des onze vols d'Ariane prévus cette année, il y aura aussi le premier tir du lanceur russe Soyouz depuis la Guyane.