Grâce au carbone 14, une équipe internationale a pu établir pour la toute première fois une chronologie précise des dynasties de l'Égypte ancienne. Un travail qui ne remet pas en cause les connaissances établies mais qui impose néanmoins quelques révisions historiques.
La première chronologie absolue
Après cent cinquante ans de fouilles, les égyptologues ont pu retracer une généalogie assez précise des différents rois et périodes qui se sont succédé durant l'Égypte dynastique, soit entre 1100 et 2700 ans avant J.-C. Mais cette chronologie, basée sur l'étude de documents et de restes archéologiques, n'est que « relative » : elle ne permet en aucun cas de dater avec une précision suffisante le début et la fin de chaque règne.
Afin de combler cette lacune, des chercheurs du monde entier – dont les Français du Laboratoire de Mesure du Carbone 14 – viennent de réaliser, à l'issue d'une étude qui a duré trois ans, la première chronologie complète et précise des dynasties égyptiennes.
Pour réaliser cette première, les scientifiques ont collecté auprès de plusieurs musées européens et américains 211 échantillons d'objets égyptiens : des graines, des paniers, des textiles, des plantes et des fruits, reconnus comme appartenant à un règne ou à une période égyptienne précise. Puis ils les ont datés au carbone 14.
Une partie de ces travaux a été réalisée en France grâce à un nouvel appareil de spectrométrie de masse par accélérateur (Artemis), situé à Saclay, au sud de Paris.
A propos de la datation au Carbone 14
Le carbone 14 (14C) est un isotope radioactif du carbone. La période radioactive du 14C, qui correspond au temps au bout duquel le nombre d'atomes est divisé par 2, est de 5730 ans. Le 14C est formé dans la haute atmosphère soumise au bombardement des rayons cosmiques. Dans l'environnement, un équilibre s'établit entre la production du 14C et sa disparition par désintégration. La valeur d'équilibre est d'un atome radioactif de 14C pour 1 000 milliards d'atomes de 12C non radioactif. Ce rapport se retrouve dans les organismes vivants, par la photosynthèse pour les plantes et par la chaîne alimentaire chez les animaux.
A la mort de l'organisme, l'incorporation de 14C de l'environnement cesse et la quantité d'atomes de 14C diminue par décroissance radioactive tandis que celle de 12C reste constante. La datation repose sur la comparaison du rapport 14C/12C de l'échantillon avec celui d'un échantillon standard de référence. On peut ainsi en déduire l'âge de l'échantillon et remonter jusqu'à 50 000 ans environ.
Pas de chamboulement mais des révisions historiques
Qu'on se rassure, la chronologie obtenue ne bouleverse pas l'histoire de l'Égypte antique. En revanche, elle impose quelques révisions. Le Nouvel Empire aurait ainsi débuté entre 1570 et 1544 av. J.-C. ; et le règne de Djoser entre 2691 et 2625 av. J.-C. : deux périodes historiques finalement plus anciennes que prévues.
Au-delà même de l'histoire de l'Égypte ancienne cette nouvelle chronologie devrait permettre aux chercheurs de travailler avec plus de précisions sur l'histoire des civilisations proches de l'Égypte, que ce soit en Nubie ou au Proche-Orient.