Mercredi 7 juillet, un avion à énergie solaire a volé pendant 26 heures d'affilée. Pour la première fois, il a été testé de nuit, en attendant de faire un tour du monde, prévu courant 2012.
Le Soleil comme seule énergie
Son aile principale a l'envergure de celle d'un Airbus A340 (environ 63 mètres), mais il n'est pas plus lourd qu'une voiture (1600 kilos). Le 7 juillet, le premier avion à énergie solaire a réussi son pari : voler sans arrêt, de jour comme de nuit, pendant plus de 24 heures. Initialement prévu le 1er juillet, le décollage de « Solar Impulse » avait été repoussé, des problèmes techniques ayant empêché l'avion de s'envoler. Après réparation, l'avion a pu repartir dans les airs depuis la base militaire de Payerne dans l'ouest de la Suisse. A l'initiative de « Solar Impulse », deux hommes. L'un a fait le premier tour du monde en ballon sans escale (du 1er au 21 mars 1999). Il s'agit du médecin et aéronaute Bertrand Piccard. L'autre, André Borschberg, ingénieur, pilote de chasse et d'hélicoptère, est aux commandes dans le cockpit de « Solar Impulse ».
Pour ce premier vol de nuit, à une vitesse d'environ 40km/h, l'avion est resté à une altitude de plus de 8.500 mètres durant la journée avant de redescendre progressivement dans la nuit et planer à environ 1.500 mètres du sol dans les derniers moments du vol.
Des ailes high-tech
Construit autour d'une structure en matériaux composites constitués de fibres de carbone, une attention particulière a été réservée aux ailes du « Solar Impulse ». La partie supérieure est recouverte d'une peau composée de cellules solaires encapsulées, et la partie inférieure d'un film flexible à haute résistance. 120 nervures en fibres de carbone réparties tous les 50 centimètres profilent ces deux parties pour leur donner une forme aérodynamique. Sous l'aile sont fixées quatre nacelles contenant chacune un moteur de 10 CV, un ensemble de batteries au lithium et un système de gestion contrôlant les charges d'énergie.
Des techniques « zéro carburant »
Le prototype, équipé d'environ 12.000 cellules photovoltaïques, n'avait jamais été testé la nuit. Le 7 avril, l'avion avait effectué un premier vol d'une heure et 27 minutes. « Solar Impulse » était alors monté à 1200 mètres d'altitude avant d'atterrir sur le tarmac vaudois, près de Lausanne. L'objectif était d'effectuer différentes manœuvres (virages, simulation de la phase d'approche...) et de vérifier le comportement de l'appareil.
C'est grâce aux chargements des batteries effectuées pendant le vol de jour que l'avion a été capable de planer en l'absence de soleil. « On ne pourra compter que sur huit heures environ de lumière utile par jour : plus le Soleil est bas sur l'horizon, moins ses rayons sont efficients », expliquait l'équipe de « Solar Impulse » avant le vol de nuit. Prochain défi pour « Solar Impulse » : faire le premier tour du monde grâce à la seule énergie dégagée par le Soleil. Rendez-vous pris pour 2012…