Les éléphants ont non seulement de la jugeote mais en plus, ils sont capables de coopérer, de travailler de concert pour obtenir une récompense. C'est ce que viennent de montrer des chercheurs américains et thaïlandais.
Les éléphants sont souvent considérés comme des animaux intelligents. Pourtant, rares sont les expériences qui ont cherché à évaluer les aptitudes cognitives de ces pachydermes. Il faut dire que leur grande taille ne facilite pas la mise en place des tests.
Qu'à cela ne tienne, des chercheurs américains et thaïlandais ont relevé le défi : ils ont testé les capacités de coopération de l'éléphant asiatique en adaptant au format de l'animal une expérience célèbre (J.-M. Plotnik et al., PNAS, 2011), un test mis au point dans les années 1930, qui a permis à des générations de chercheurs de tester l'intelligence et le niveau de collaboration des animaux.
Le principe de l'expérience est simple : au début, l'éléphant apprend à tirer sur une corde pour ramener une sorte de gros plateau et, avec lui, une récompense. Ensuite, la corde est passée dans une série de poulies qui entourent le plateau. Désormais, pour déplacer le support et obtenir la récompense, il faut tirer en même temps sur les deux extrémités de la corde. Cette action est impossible à réaliser seul et nécessite donc la collaboration d'un congénère.
Les résultats montrent que les éléphants apprennent très rapidement à collaborer pour obtenir la récompense. De plus, ils ont une idée très précise du mécanisme en jeu. Car si les deux compères n'arrivent pas en même temps, le premier éléphant attend l'arrivée du second pour commencer à tirer sur la corde.
Plus étonnant encore, si l'une des cordes n'est pas accessible, les éléphants comprennent vite qu'il ne leur sera pas possible de rapprocher le plateau. Ils abandonnent la scène sans même avoir pris la peine de tirer sur la corde.
Les capacités de coopération et de compréhension des éléphants sont donc très élevées. Jusqu'à présent, seuls les chimpanzés ou les bonobos avaient réussi aussi brillamment ce test.