Après avoir analysé l'ADN de 2144 colonies provenant de 75 sites différents, une équipe internationale vient de retracer l'itinéraire des fourmis de feu.
Une émancipation progressive
Il existe 266 espèces de fourmis du genre Solenopsis dans le monde. Parmi elles, les fourmis de feu, rouges et très agressives, ont su coloniser plusieurs pays en à peine une centaine d'années. Afin de retracer l'histoire de cette propagation, des chercheurs ont analysé l'ADN de 2144 colonies de ces fourmis de feu recueillies sur 75 sites différents (États-Unis, Australie, Chine, etc.). Un travail colossal (publié dans la revue Science le 24 février) qui a permis de mettre en évidence le premier groupe de fourmis de feu à l'origine de la migration de toutes les autres : une colonie partie d'Argentine.
Depuis ce pays, les fourmis de feu auraient profité des déplacements de navires cargos, puis d'avions, pour coloniser de nouveaux territoires. Elles sont ainsi parvenues à s'établir du sud des États-Unis jusqu'en Californie, dans les Caraïbes, en Australie, en Chine ou à Taïwan. Au total, neuf épisodes de migration ont été déterminés, en commençant par le sud-est des États-Unis à la fin des années 1930. Ce n'est qu'au début des années 2000 que les fourmis de feu ont quitté le continent américain par l'ouest. Elles sont notamment arrivées en 2001 à l'est de l'Australie, en 2003 à Taïwan et en 2004 au sud de la Chine. Selon les chercheurs, 6 milliards de dollars par an seraient dépensés dans le monde pour lutter contre ces fourmis.