En équipant des baleines à bosse de balises sophistiquées, un biologiste américain vient de montrer comment ces cétacés étaient capables de créer un filet de bulles pour piéger leurs proies.
Pour se nourrir, les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) disposent d’une étonnante méthode de chasse. Elles créent un filet de bulles autour de leurs proies afin de les concentrer dans un espace restreint. Ne reste plus alors à ces géants qu’à surgir au milieu de ce festin en ouvrant une large gueule.
Si cette méthode de chasse est connue depuis longtemps, elle n’avait encore jamais été décrite avec précision. C’est désormais chose faite*. David Wiley, spécialiste américain des cétacés à la NOAA, a pu équiper des baleines à bosse de balises DTAG. Dotées de capteurs et d’un émetteur, ces balises permettent de reconstituer – avec précision et en trois dimensions – le parcours des cétacés.
* Behaviour (Volume 148, Nos. 5-6)
Grâce à ce dispositif, David Wiley a pu vérifier que, pour créer les filets de bulles, les baleines plongent profondément puis remontent en spirale vers la surface tout en libérant de l’air.
La manœuvre est parfois encore plus élaborée. Les cétacés peuvent ainsi effectuer une « double boucle » : une longue remontée vers la surface ; un claquement de nageoire pour étourdir les poissons ; suivie d’une ultime manœuvre pour capturer les proies.
Pour le biologiste, cet enchaînement est comparable en complexité à la manipulation d’outils par les chimpanzés.