Après deux échecs successifs, la Russie suspend ses prochains lancements de fusées. L'approvisionnement de la Station spatiale internationale et le renouvellement de son équipage sont ainsi reportés. Si aucune solution ne peut être trouvée d'ici novembre, l'ISS pourrait provisoirement être laissée sans équipage : une première depuis 2000.
Le premier échec date du 18 août, lors du lancement d’un satellite de télécommunication par une fusée Proton. Le système de guidage du dernier étage du lanceur a mal fonctionné et le satellite s’est retrouvé sur une mauvaise orbite, l’empêchant de fonctionner correctement.
Le second échec date du 24 août, lors de la mise en orbite du cargo Progress M12M, chargé d’apporter du fret aux occupants de la Station spatiale internationale (ISS). Le lanceur Soyouz-U n’a pas réussi à mettre en orbite sa charge utile, car le moteur du troisième étage de la fusée s’est éteint prématurément. Cet étage et sa charge utile se sont écrasés en Sibérie, dans la chaîne montagneuse de l’Altaï.
Conséquence de ces échecs, les vols de fusées Proton et Soyouz ont été suspendus au moins jusqu’à la fin octobre. Le prochain vol habité à destination de la Station est lui même reporté ainsi que le retour de l'équipage actuel, comprenant deux Russes et un Américain. Pas d'inquiétude cependant. Les astronautes - qui disposent de vivres jusqu'à l'été 2012 - peuvent évacuer la Station à tout moment à bord des deux Soyouz de secours amarrés à la Station. Néanmoins, si aucune solution n'est trouvée d'ici la fin novembre, l'ISS pourrait être laissée en orbite sans équipage, ce qui serait une première depuis 2000.
En attendant, deux commissions ont été créées pour élucider les causes de ces échecs. La question se pose de savoir s’il s’agit de défaillances ponctuelles, ou si ces incidents sont le reflet de problèmes systémiques dans la chaîne de contrôle des lanceurs. Le lanceur Soyouz, tiré à plus de 800 exemplaires, était jusqu’à présent le lanceur le plus fiable de toute l’histoire de la conquête spatiale...
La Russie occupe actuellement une place cruciale dans l'espace. Après le lancement le 8 juillet 2011 de la dernière navette américaine, la Nasa dépend désormais des vaisseaux russes pour le transport d'astronautes jusqu'à l'apparition d'un nouveau lanceur américain, au plus tôt en 2015.