Mesurant 2 nanomètres sur 4, le véhicule conçu par des chercheurs européens est sans nul doute le plus petit 4x4 jamais créé au monde.
Quand certains rêvent de posséder le plus gros des 4x4, d’autres – plus rares – songent à en créer de minuscules. Dans ce domaine, il sera sans doute difficile d’égaler celui réalisé par l’équipe de Benjamin Feringa de l’Université de Groningue, en Hollande. Et pour cause, ne mesurant que quelques nanomètres, le véhicule que les chercheurs ont construit pourrait se résumer à une simple formule chimique.
Assemblé atome par atome grâce à un microscope à effet tunnel, il s’agit pourtant bel et bien d’un véhicule à quatre roues motrices dans la mesure où celui-ci possède des parties mobiles à ses extrémités.
En fournissant des électrons au système, les « roues » peuvent entrer en rotation, dans un sens ou dans un autre. Si bien qu’il est possible de contrôler le déplacement de ce nanovéhicule vers l’avant, vers l’arrière, voire de le faire tourner sur lui-même.
Le temps où ces édifices moléculaires serviront à déplacer des robots nanométriques est sans doute encore loin. Pour l'heure, cette prouesse bénéficie surtout à la recherche fondamentale, en permettant de mieux comprendre comment des structures aussi fines peuvent interagir avec leur environnement.
Ces travaux font l'objet d'une publication dans la revue Nature du 10 novembre 2011.