Une équipe russe a régénéré une plante vieille de 31 800 ans à partir de graines trouvées dans le sol gelé de la Sibérie.
Les années passent. Les choses ne changent pas. Il y a environ 31 800 ans, dans le nord de la Sibérie, un écureuil se prépare à l’hiver en amassant dans son terrier tout ce qu’il peut trouver de graines. Et parmi ces graines, il engrange celles de Silene stenophylla, une plante encore commune aujourd’hui dans le nord du Japon ou de la Russie. Mais pour une raison inconnue, l’écureuil ne boulotte pas ses réserves et les graines, restées là, sont respectivement ensevelis et gelés par le temps et le climat. L’histoire aurait pu en rester là... sans la curiosité de chercheurs russes.
Car en étudiant des couches de sols gelés – ou permafrost – riches en os de mammouth et de rhinocéros laineux de la fin du Pléistocène, les scientifiques ont retrouvé, à 38 mètres de profondeur, le garde-manger de l’écureuil… ainsi que 70 autres terriers. Après avoir daté les semences à 31 800 ans grâce au radiocarbone, ils ont utilisé les graines immatures pour cultiver, in vitro, les tissus de S. stenophylla. Et par ce biais, ils ont obtenu des plantes viables : celles-ci ont fleuri et même donné des graines (S. Yashina et al., PNAS, 20 février 2012).
A ce jour, ces plantes sont les plus anciens organismes multicellulaires vivants. Pour les auteurs, cette étude montre que le permafrost, qui couvre 20% de la surface terrestre, pourrait être un important réservoir en graines anciennes. A noter que jusqu’à ce travail, la plus ancienne graine ayant germée, Mathusalem, datait de 2000 ans… seulement.