Des équipes suisses envisagent de créer un véhicule spatial d'un nouveau genre : un nettoyeur capable faire le ménage dans les débris qui orbitent autour la Terre.
Depuis le lancement du premier Spoutnik à la fin des années 1950, des milliers de débris orbitent autour de la Terre. Pour faire face à ce problème de plus en plus inquiétant, l’école polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ainsi que l’agence spatiale suisse envisagent d’envoyer en orbite, d’ici 3 à 5 ans, un prototype de nettoyeur spatial capable de capturer ces débris et de disparaître avec sa prise en brûlant dans l’atmosphère.
Baptisé CleanSpace One, ce démonstrateur ne dépassera pas 30 centimètres de long pour 10 centimètres de large, et aura pour mission de capturer le picosatellite Swisscube mis en orbite en 2009, ou Tisat, lancé en juillet 2010.
Une entreprise compliquée car il lui faudra être suffisamment précis pour rejoindre l’objectif fixé. Pour ce faire, Cleanspace One devra notamment disposer d’un moteur capable de le dérouter facilement vers sa cible. Et ce n'est pas tout car ensuite, le démonstrateur devra réussir à attraper le débris visé. Plusieurs systèmes inspirés du vivant sont envisagés comme celui de tentacules se refermant sur leur proie.
Bref, beaucoup de détails restent à résoudre. Mais si ce démonstrateur fait la preuve de son efficacité, un nettoyage des débris les plus dangereux pourrait être envisagé.