Mais que fait donc cet homme couché la tête en bas ? Rien moins que se prêter à une expérience – joliment baptisée campagne d’alitement – pour l’Agence spatiale européenne (ASE) et le Centre national d’études spatiales français (Cnes).
Ils sont douze volontaires – des pillownauts ou « oreillernautes » – à passer 21 jours sur un lit incliné à 6°. Une règle du jeu est impérative : conserver une épaule et les deux hanches en contact avec le lit à tout moment, y compris au moment des repas et de la toilette. En effet, dans cette position, le corps change de la même manière que s’il vieillissait prématurément… ou s’il se trouvait dans l’espace. « Nous voulons trouver la meilleure solution possible pour contrecarrer les effets d’un séjour dans l’espace ou de l’inactivité, lorsque les muscles et les os ne sont pas utilisés régulièrement », explique Vittorio Cotronei, un spécialiste de l’ASE.
L’expérience est suivie de près par une équipe médicale internationale dédiée à l’Institut de médecine et de physiologie spatiales (Medes), à Toulouse (Haute-Garonne) : scanners, examens sanguins, biopsies des muscles, suivi des maux de dos... Ainsi, la fonte des muscles est très rapide : 4 kg de masse musculaire en moins pour un des participants. Des exercices routiniers de stimulation musculaire ont lieu tous les trois jours, de brève durée mais intenses, grâce à des plateaux vibrants placés en dessous et grâce à des bandes élastiques.