Grâce à des implants placés dans le cerveau, des patients tétraplégiques réussissent à contrôler par la pensée les mouvements d’un bras robotisé. Cet exploit, déjà réalisé en 2011, vient d’être renouvelé fin 2012 par une équipe de l’université de Pittsburgh.
Depuis l’attaque cérébrale dont elle a été victime il y a quinze ans, Cathy Hutchinson ne peut plus ni parler, ni bouger volontairement aucun de ses membres. Grâce à un implant électronique placé à quelques millimètres de profondeur dans son cortex cérébral, elle a réussi en avril 2011 à contrôler, par sa seule pensée, un bras robotisé qui lui a permis de boire.
Gros comme un cachet d’aspirine, cet implant est constitué de 96 électrodes qui captent l’activité électrique des neurones de Cathy Hutchinson lorsqu’elle imagine un mouvement de bras. Le signal est transmis via le boîtier placé au-dessus de sa tête à un ordinateur. Celui-ci interprète le signal et commande l’action du bras robotisé. L’homme que l’on aperçoit sur la vidéo n’intervient pas dans le processus.
Cet exploit, réalisé par une équipe de neurologues et d’informaticiens de l’université Brown aux États-Unis (Nature, Donoghue et al., mai 2012), vient d’être renouvelé par une équipe de l’université de Pittsburgh (The Lancet, Schwartz et al., 17 décembre 2012). Le cerveau d'une autre patiente tétraplégique a reçu, cette fois, deux implants. Au bout de quelques jours d’entraînement seulement, cette femme est parvenue à diriger, avec une dextérité stupéfiante, les mouvements d’un bras encore plus sophistiqué (voir le reportage de CBS qui lui a été consacré).
Dans ce domaine très actif des interfaces cerveau-machine, les recherches portent aujourd'hui sur la conception de dispositifs miniatures, sans fil, capables de fonctionner 24 heures sur 24 et susceptibles de restituer des sensations. Avec l'espoir qu’un jour, un patient puisse diriger, par sa pensée, les mouvements de son propre corps.
Voir aussi Para/tétraplégie : la science en marche