L’érosion joue un rôle majeur dans la topographie de Titan, le plus grand satellite de Saturne, lui conférant une allure d’astre jeune. C’est ce que montre une étude de la Nasa, réalisée grâce aux données de la sonde Cassini.
C’est grâce à l’érosion régulière à laquelle il est soumis que Titan, le plus gros satellite de Saturne, a l’air si jeune. En effet, selon une récente étude de la Nasa, on estime l’âge des objets du système solaire au nombre d’impacts qu’ils ont reçus : plus une surface est ancienne, plus elle comporte de cratères. Or, si la moitié de la surface de Titan a pu être cartographiée en détail, seule une soixantaine de cratères a pu être identifiée : les autres ont sans doute été effacés par l’érosion.
Titan est le seul satellite du système solaire à posséder une atmosphère dense, principalement composée d’azote et de méthane. Aux températures extrêmes qui y règnent (environ -180°C), le méthane existe sous forme solide, liquide, ou gazeuse, un peu comme l’eau sur Terre. Lorsqu’il neige, les flocons de méthane forment des grains assez semblables au sable qui, se déplaçant au gré des vents, constituent des dunes et des ergs qui comblent les cratères et les rendent invisibles.