Simuler informatiquement le fonctionnement d’un cerveau humain : tel est, ni plus ni moins, l’objet de Human Brain Project, un des projets phare que la Commission européenne soutiendra au cours des dix prochaines années.
La Commission européenne a tranché : elle soutiendra l’immense chantier Human Brain Project à hauteur 1,19 milliard d’euros. Fédérant plus de 80 institutions de recherche européennes et internationales, ce projet, coordonné par la Suisse, a pour objet de créer une simulation informatique du cerveau de l'être humain.
Pour parvenir à leurs fins, les chercheurs comptent collecter et intégrer dans leurs programmes l’ensemble des connaissances issues des neurosciences. Et pour simuler les interactions de milliards de neurones, il faudra disposer d’un supercalculateur parmi les plus puissants au monde.
Blue Brain, le projet actuel initié à Lausanne en 2005, a déjà été capable de mimer le fonctionnement d’une colonne corticale de rat. Mais pour simuler un cerveau complet — qui plus est humain —, il faudra pouvoir disposer d’une puissance des centaines de fois supérieure. Une puissance qui n’existe pas encore aujourd’hui, mais qui devrait être accessible d’ici 2020.
Au-delà de la performance technique, à quoi tout cela peut-il bien servir ? Pour les chercheurs, il s’agit d’abord d’une approche originale permettant de mieux comprendre notre cerveau ainsi que les maladies neurologiques. Le Human Brain Project pourrait également permettre de développer de nouvelles générations d’ordinateurs basés sur le fonctionnement de notre cerveau.