Vie sur Mars : quoi de neuf ?

Vie sur Mars : quoi de neuf ?

C’est un peu le problème des missions bien préparées : sauf exception, elles confirment des hypothèses déjà émises et laissent peu de place aux découvertes totalement imprévues. Le cratère Gale dans lequel le robot s’est posé le 6 août 2012 a été choisi parce qu’on espérait que, dans les parties les plus basses de l’arène, de l’eau avait pu séjourner il y a plusieurs milliards d’années. Des observations faites par le satellite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) indiquaient que des argiles et des sulfates, produits en présence d’eau liquide, devaient se trouver dans les parties les plus basses du pic central du cratère.
Et c’est bien ce qui a eu lieu... Lors d’une conférence de presse tenue le 12 mars pour annoncer les résultats du premier forage par Curiosity, la Nasa a annoncé que le robot avait découvert que l’environnement dans le cratère Gale était, il y a plus de trois milliards et demi d’années, alors que la température était plus élevée qu’aujourd’hui, compatible avec l’apparition de la vie.

Ces premiers résultats de Curiosity ne bouleversent pas nos connaissances martiennes. Au contraire, ils montrent que les scénarios d’évolution de la planète Mars, élaborés dans des laboratoires terrestres, sont corrects. Ce qui, après tout, n'est pas un mince succès !

Pour arriver à ce résultat, il a fallu forer dans le sol martien, une première. La poudre de roche résultant de ce forage a été transférée dans SAM, le laboratoire d’analyse de Curiosity, partiellement conçu par Latmos et Lisa, deux laboratoires de recherche des universités de Paris 12 et Créteil, ainsi que du CNRS.

Et les résultats sont ceux qui étaient attendus. Les analyses révèlent que l’échantillon de sol contient environ 20 % d’argile, et que cette argile s’est formée il y a plus de trois milliards d’années, en présence d’eau liquide. La seule surprise, c’est que contrairement aux autres détections d’eau martienne, celle qui a coulé dans le cratère Gale était douce, ni oxydée, ni très salée.

John Grotzinger, l’un des responsables de Curiosity, a même déclaré que « l’on aurait pu boire cette eau…». La mission de Curiosity n’en est qu’à ses début, mais la sonde a d'ores et déjà découvert ce qu’elle était venu chercher, la preuve que le climat de Mars était jadis favorable, du moins pour un temps, à l’apparition de la vie.

Pour éviter toute déception ultérieure, il faut tout de même préciser que Curiosity n’est pas conçu pour trouver des traces de vie actuelle ou fossile sur la planète Mars. Pas de surprise, donc, à attendre de ce côté-là...