L'électrostatique jouerait un rôle important dans la capture des insectes volants par leurs prédateurs. C'est la découverte que des chercheurs américains de l'université de Berkeley, en Californie, ont faite par hasard en étudiant une toile d'araignée.
Tout commence avec un jeu d’enfant. Un scientifique de l’université de Berkeley, en Californie, constate un jour que le jouet électrostatique de sa fille attire les toiles d’araignée. Pourquoi le fil de soie se déplace-t-il à l’approche d’un objet chargé électriquement ? Il rapporte ce phénomène à son équipe qui commence à l'étudier de plus près… Y aurait-il un lien avec la capture de l’insecte ?
L'équipe mesure la charge électrique des mouches et des abeilles. Résultat : la friction des ailes provoque une perte d’électrons. Les insectes, lorsqu’ils volent, portent donc des charges de quelques centaines de volts. La toile d’araignée, elle, est neutre ou légèrement négative. Les chercheurs en concluent que le fil de soie de l’araignée est attiré par les insectes, comme les pôles positif et négatif d’un aimant.
Toile fatale
L'hypothèse est confirmée par l'observation filmée du phénomène, grâce à la caméra à grande vitesse utilisée par ces chercheurs américains. Elle montre la déformation de la toile d’araignée induite par les forces électrostatiques à l’approche d’une mouche, d’une abeille et d’un puceron, sans même que ces insectes ailés ne touchent le fil de soie.
L’équipe de Berkeley suppose que la structure légère et flexible de la toile d’araignée a été acquise au cours de l’évolution pour faciliter la capture de la proie par attraction électrostatique. Mais le phénomène est encore mal connu.
On sait cependant que certains fils sont destinés à la capture : disposés en spirale, ils sont couverts de petites gouttelettes qui fixent l'insecte comme de la glu. Reste à préciser les liens entre ce type de fils et l'électrostatique. Doctorant en physique à l'institut d'Alembert, Hervé Elettro travaille sur les propriétés bio-mécaniques des fils de capture et a déjà observé ce phénomène électrostatique : « La déformation peut être très forte ! Selon moi, ce phénomène est dû à la présence de sels minéraux sur les fils de capture, qui servent à attirer l'humidité ambiante et à maintenir les gouttes dessus ». En se dissolvant dans les gouttelettes, les sels minéraux les chargent électriquement.
Il n'est pas facile d'attraper un insecte en vol, mais l’araignée a su s'adapter aux populations d'ailés survoltés !