Utilisée par les guérisseurs d’Afrique de l’Ouest pour lutter contre la douleur, la racine du Nauclea latifolia, un arbuste, contient le même principe actif qu’un médicament créé il y a 40 ans, le Tramadol.
En collaboration avec des chercheurs de plusieurs universités camerounaises, une équipe de l’Inserm s’est intéressée à une plante utilisée par les guérisseurs d’Afrique de l’Ouest comme traitement contre le paludisme, l’épilepsie et certaines douleurs. Connu sous le nom de « pêcher africain », le Nauclea latifolia est un petit arbuste dont seules les décoctions de racines possèdent ces vertus thérapeutiques.
En réussissant à isoler le composant chimique, les chercheurs ont eu la surprise de constater que cette molécule était identique à un médicament de synthèse créé dans les années 1970. Connu sous le nom de Tramadol, ce médicament, dérivé de la structure chimique de la morphine, est largement utilisé dans le monde entier. La concentration de Tramadol retrouvée dans les décoctions d’écorces de racines est très élevée. Cet analgésique naturel, comme son sosie synthétique classé dans la catégorie des opiacés, est à consommer avec modération : le Tramadol fait l’objet d’une surveillance des autorités françaises de contrôle du médicament en raison d’une forte accoutumance diagnostiquée chez certains patients.