Aux Pays-Bas (premier producteur de marijuana en Europe) mais aussi en Angleterre, la culture de cannabis est devenue un phénomène majeur. Le monopole de la résine du Maroc sur le continent européen est fortement remis en cause par le développement de nouvelles variétés cultivables en intérieur. Les Européens consomment de moins en moins de résine et de plus en plus d’herbe. La puissance des produits à base de cannabis est fonction de leur teneur en tetrahydrocannabinol (THC), le principe actif, qui varie fortement d’une variété de plante à l’autre. Selon la quantité de cannabis fumé et la teneur en THC, le risque de dépendance est accru.

De même, certaines variétés de chanvre, utilisées pour leur fibre dans l’industrie textile ou papetière, n’ont pas d’effet psychoactif. En séquençant le génome de la marijuana, des chercheurs ont trouvé pourquoi: toutes les variétés de l’espèce Cannabis sativa partagent le même ADN mais certaines, dont le gène nécessaire à la production de THC est inactivé, ne produisent pas la substance psychoactive, Grâce au séquençage du génome, le travail de génotypage, qui permet de relier la séquence d’un gène à son rôle dans la plante, est facilité, ce qui pourrait permettre la sélection de nouvelles variétés. Pour la compagnie privée américaine Medicinal Genomics, qui s’est la première intéressée à ce génome, l’objectif est de mettre au point  une variété de chanvre utilisable en phytothérapie (car le cannabis a aussi des effets thérapeutiques connus) mais quasiment dénuée d’effets psychoactifs.

Au cours des deux dernières années, un nombre record de nouvelles substances psychoactives de synthèse (24 en 2009 et 41 en 2010, dont une dizaine de cannabinoïdes) ont été identifiées par le système européen d’alerte rapide, institué en 1997 pour lutter contre les nouvelles drogues. Les cannabinoïdes de synthèse (dont le plus connu est le « Spice ») sont similaires d’un point de vue fonctionnel au tétrahydrocannabinol (THC), le principe actif du cannabis. Comme le THC, ils se lient aux récepteurs cannabinoïdes présents dans le cerveau. On ne se sait pas, à l’heure actuelle, quelle est la part de ces cannabinoïdes de synthèse dans la consommation de cannabis. Mais un certain nombre de ces substances se trouvent en vente libre sur Internet, où elles sont parfois présentées, de façon déguisée, comme de l’encens à brûler ou des sels de bain. Or l’approvisionnement en ligne ne donne aucune garantie sur la composition des produits alors qu’on ignore les effets à long terme de la consommation de ces produits.