Il y a tout juste vingt ans, le 22 février 1986, Spot, le premier satellite du programme d'observation de la Terre, était placé en orbite. Retour en images sur cette épopée.
Il y a vingt ans : Spot 1
Le 22 février 1986, une fusée Ariane-1 décolle de Kourou avec à son bord Spot 1, le premier satellite du programme d'observation de la Terre initié par la France en 1978. Spot 1 est alors placé sur une orbite polaire à une altitude de 832 m. Dès le lendemain, la station de réception d'Issus-Aussaguel (près de Toulouse) reçoit les premières données : des images en noir et blanc de la région de Nice ainsi que de la plaine du Pô en Italie avec une résolution de 10 m ; mais également des images en couleur du Sahara algérien d'une résolution de 20 m. La qualité des clichés obtenus permet aux principaux partenaires du projet – à savoir la France, la Suède et la Belgique – de bousculer un marché de l'imagerie satellite occupé jusque-là par les Etats-Unis et l'Union Soviétique. En particulier, Spot-1 est, à l'époque, le seul satellite civil à pouvoir fournir une résolution de 10 m ainsi que des images stéréoscopiques (grâce à sa capacité de visée latérale). Il est également programmable, ce qui lui permet d'obtenir des images de n'importe quelle région de la Terre dans un délai très court (moins de trois jours).
Plus de 2,7 millions d'images
Prévu pour une durée de vie de trois ans, Spot 1 a dépassé toutes les espérances en fonctionnant près de quinze années et en fournissant plus de 2,7 millions d'images. Mais les partenaires du projet n'ont pas attendu la mort de ce premier engin pour envoyer d'autres satellites en orbite. Spot 2 et Spot 3 ont été lancés respectivement en janvier 1990 et en septembre 1993. Ce sont des satellites de même génération que Spot 1, qui partagent avec lui des caractéristiques identiques. Spot 2 est toujours en activité. Spot 3, en revanche, n'a vécu que trois ans suite à une avarie de son système de stabilisation.
Nouvelle génération
Dans un environnement de plus en plus concurrentiel, le Cnes a lancé en mars 1998 Spot 4, un satellite d'observation de nouvelle génération possédant des instruments plus performants. En outre, Spot 4 est capable d'observer dans le moyen infrarouge (permettant, par exemple, d'apprécier l'état de murissement des végétaux). Il transporte également un nouvel instrument – Vegetation – qui permet d'étudier les cultures et la biosphère sur de très larges étendues. Lancé en mai 2002, Spot 5 se présente également comme un satellite de nouvelle génération. Il partage beaucoup de caractéristiques avec Spot 4 mais sa précision est meilleure : elle peut atteindre 5 m au sol, voire 2,5 m en combinant plusieurs images. Depuis deux décennies, le programme Spot répond aux besoins les plus divers allant de la cartographie à l'agriculture, en passant par l'aménagement du territoire, la gestion des risques et même la défense. Mais le Cnes lui prépare déjà sa succession avec le projet Pléiades dont deux satellites devraient être lancés en 2008 et 2010.
Spot en quelques dates
1978 : engagement du programme Spot par la France et la Suède.
1979 : la Belgique rejoint le projet.
1980 : livraison de la maquette mécanique et thermique de l'instrument par Matra Marconi Space.
1981 : développement des différents centres de contrôle au sol.
1982 : création de Spot Image, dont le Cnes détient 39% du capital.
22 février 1986 : lancement de Spot 1 (qui fonctionnera jusqu'en 2003, année où il a été désorbité).
21 janvier 1990 : lancement de Spot 2.
26 septembre 1993 : lancement de Spot 3 (qui tombera en panne en 1997).
24 mars 1998 : lancement de Spot 4.
3 mai 2002 : lancement de Spot 5.