* L'expérience est conduite par l'unité de recherche Écosystèmes estuariens et poissons migrateurs amphihalins du Cemagref, Institut de recherche pour la gestion durable des eaux et des territoires.

L'anguille, le flet et le mulet sont trois espèces de poissons thalassothoques, c'est-à-dire qu'à l'inverse des saumons, ces poissons se reproduisent en mer puis colonisent les eaux fluviales pour y accomplir leur croissance. Ces espèces migratrices, qui supportent de vivre dans des eaux de qualité médiocre, sont susceptibles d'être les premières à coloniser les cours d'eau si les conditions environnementales s'améliorent.

Les 70 poissons sujets de l'expérience sont âgés en moyenne de 2 à 3 ans et trouvent à Oissel un cadre de vie qui devrait les combler : aucun obstacle majeur pour remonter depuis l'estuaire et une diversité d'habitats offerts par le chenal principal, des bras secondaires, des bras morts et de petites îles centrales. À ce stade de leur développement, ces poissons dont l'espérance de vie est d'une dizaine d'années, n'ont qu'un objectif : grandir, donc se nourrir en effectuant si possible un minimum de déplacements.

Un poisson satisfait de son cadre de vie déménagera peu de l'habitat qu'il s'est choisi et trouvera à proximité la nourriture dont il a besoin. Les déplacements qu'il effectue sont donc un signe de la qualité du milieu et font ainsi l'objet de l'attention des chercheurs. Car après la période critique des années 1970 où la Seine connaissait des périodes d'anoxie – raréfaction de l'oxygène dans l'eau –, la qualité de l'eau s'est améliorée. Mais est-elle aujourd'hui suffisante pour autoriser un retour massif des espèces traditionnellement présentes en ces lieux ? Le comportement des poissons cet été apportera un premier élément de réponse.

Passé le stress de l’anesthésie générale nécessaire à l’implantation des émetteurs acoustiques sur chacun des 70 poissons (les anguilles et les flets sont restés immobiles plusieurs semaines, les mulets ont quitté les lieux pour n’y revenir que très récemment), les poissons semblent avoir adopté des comportements que les chercheurs jugent plutôt satisfaisants. Mais il est encore trop tôt pour se prononcer. L’expérience s’achèvera à la fin de l’été et les résultats ne seront connus qu’à l’hiver 2010. Ils seront alors comparés à une expérience semblable menée l’année dernière en Gironde et dont les résultats sont aussi attendus cet hiver.

Paloma Bertrand