Le 14 janvier 2008, la sonde américaine Messenger a pu survoler comme prévu Mercure à une altitude de 200 km, dévoilant pour la première fois en images la partie de la planète que la sonde Mariner 10, en 1975, n'avait pu photographier.
La « face cachée » enfin révélée
En 1975, la sonde Mariner 10 avait pu effectuer trois survols de Mercure. Mais comble de malchance, la planète présentait la même face à chacun de ses passages. 55 % de la surface de cette petite planète aride – la plus proche du Soleil – restait donc inconnue.
Trente-trois ans ont passé et, grâce à un premier survol de la planète réalisé le 14 janvier dernier par la sonde américaine Messenger, la « face cachée » de Mercure n'a désormais plus de mystère pour les scientifiques. Une visite expresse, à vrai dire, puisque la sonde n'a effectuée qu'un seul survol de la planète à la vitesse de 25 700 km/h et à une altitude de 200 km, légèrement supérieure au programme initial.
Le « rase-mottes » n'aura duré que quelques dizaines de minutes mais aura permis de réaliser 1 213 clichés et de nombreux relevés scientifiques destinés à cerner un peu mieux la composition chimique de la planète, son champ magnétique, sa topographie ainsi que son influence sur les vents solaires.
Ce passage rapproché de Mercure sera suivi de deux autres, en octobre 2008 et septembre 2009. Le vaisseau spatial pourra alors poursuivre son voyage et se préparer au quatrième et dernier rendez-vous avec la planète, en mars 2011. Il s'agira alors de se placer définitivement en orbite.