L'Indonésie vient de subir un tremblement de terre, un tsunami et une éruption volcanique, le tout, en 24 heures de temps. S'agit-il d'une coïncidence ou d'une réaction en chaîne ?
Cascade d'événements
Le 25 octobre, 14h42 temps universel, un séisme sous-marin de magnitude 7,7 s'est produit en mer, au large de Sumatra, produisant une vague haute de trois mètres. Celle-ci, en déferlant sur les côtes indonésiennes, a détruit une dizaine de villages faisant 154 morts et 400 disparus (bilan provisoire). Quelques heures plus tard, le 26 octobre, sur l'île de Java, le volcan Merapi est entré en éruption. 19 000 personnes ont été évacuées d'urgence.
Question : ces événements sont-ils liés ? « Non, répond Georges Boudon, responsable de l'équipe Géologie des systèmes volcaniques de l'Institut de physique du globe de Paris. On savait qu'une éruption du Merapi était imminente. De plus, l'épicentre de ce séisme est beaucoup trop loin du volcan pour qu'il y ait une relation de cause à effet.
Une position que partage Robin Lacassin, responsable de l'équipe Tectonique et mécanique de la lithosphère du même Institut. « Il arrive que des séismes engendrent des éruptions volcaniques. C'est par exemple arrivé au Merapi en 2006. Un séisme de magnitude moindre (6,2), qui s'était produit sur l'île de Java à une centaine de kilomètres du volcan, avait provoqué une éruption. Ici, l'épicentre du séisme se trouve treize fois plus loin, à 1 300 km. Il est donc très peu probable que les deux événements soient liés.»
Catastrophe annoncée
Le tremblement de terre du 25 octobre n'est pas particulièrement violent pour cette région située en bordure de plaques et habituée aux séismes de forte magnitude. Néanmoins, il attire à nouveau l'attention sur une zone qui, elle, inquiète particulièrement les chercheurs. « Au nord-ouest de l'épicentre de ce séisme, sous et autour de l'île de Siberut, se trouve une région qui n'a pas subi de grands tremblements depuis 1797, » explique Robin Lacassin. Problème : cette zone se trouve juste en face de Padang, ville qui compte 700 000 habitants. Habitants qui, en cas de séisme majeur dans la région, n'auront que 10 à 15 minutes pour tenter d'échapper au tsunami qui pourrait alors se former.