Après l'abandon du programme lunaire Orion, il fallait donner une nouvelle direction au programme spatial américain. C'est chose faite, depuis le discours du président Obama le 15 avril à Cape Canaveral.
Toujours présents sur l’ISS
Le président a demandé à la Nasa de développer de nouvelles technologies pour un accès plus sûr et plus rapide à l'espace. Dans ce but, le budget de la l'Agence spatiale américaine sera augmenté de 600 millions de dollars par an (475 millions d'euros) durant les cinq prochaines années. Les recherches porteront sur l'étude de nouveaux carburants et le développement de moteurs utilisant l'oxygène de l'atmosphère terrestre.
L'exploration robotisée du système solaire va continuer et s'intensifier, et de nouveaux moyens seront débloqués pour des missions ambitieuses. Il a annoncé également que les États-Unis participeraient à l'exploitation de la Station spatiale internationale jusqu'en 2020, alors que précédemment, il était envisagé de laisser ce soin aux russes et aux européens à partir de 2015. La desserte de la station spatiale cessera d'être assurée par les navettes à partir de fin 2010, et c'est la cabine prévue par le programme Orion qui devrait servir à l'envoi des astronautes vers l'ISS. Cette capsule, de type Apollo, devrait être lancée à l'aide d'un lanceur développé par une entreprise du secteur privé. Quatre personnes prendront place dans cette capsule, alors que la navette spatiale emporte en général sept astronautes. C'est une grande nouveauté, car si le secteur privé est déjà présent sur le marché des lancements de satellites automatiques, il a jusqu'à maintenant été tenu à l'écart du vol habité. Certains observateurs sont critiques et pointent du doigt le fait qu'entre la mise à la retraite des navettes spatiales et le premier vol de la capsule Orion, il s'écoulera au moins cinq ans durant lesquels les États-Unis dépendront des Soyouz russes pour avoir accès à l'espace.
Objectif Mars… en 2040
Le président Obama, a également donné son feu vert à l'étude d'un lanceur lourd à partir de 2015, capable de mettre sur orbite des charges importantes à l'horizon 2025. Les missions de ce lanceur ne sont pas finalisées pour l'instant, mais ce type d'engin sera indispensable pour envoyer des astronautes au-delà de l'orbite terrestre. La Lune semble clairement abandonnée, au profit d'une mission de contournement d'un astéroïde vers 2030. À plus long terme, Mars pourrait être survolée par des astronautes en orbite vers 2035 et des hommes pourraient débarqués sur la planète rouge vers 2040… Ces orientations à long terme risquent bien sûr d'être modifiées dans les années à venir. Elles sont surtout faites pour rassurer les employés de la Nasa et du secteur spatial, et montrer qu'il existe une volonté claire de continuer à envoyer des hommes dans l'espace.