Des fossiles de plumes de manchot découverts au Pérou pourraient permettre de mieux comprendre le développement de l'animal.
Un plumage particulier
Une équipe de paléontologues franco-américaine vient de découvrir le fossile d'un manchot géant. Sa taille ? 1 mètre 50… Son âge ? 36 millions d'années !
Découvert au Pérou, il s'agit du premier fossile de manchot préhistorique comportant des plumes et des écailles. Très bien conservé, ce plumage laisse apparaître des pigments colorés appelés mélanosomes. Ces fragments colorés sont minuscules, une centaine de mélanosomes pouvant tenir dans l'épaisseur d'un cheveu. Le manchot, appelé Inkayacu paracasensis, était pourvu de plumes de couleur rouge-brun et gris.
Pour déterminer la couleur de ce plumage, les paléontologues ont comparé les mélanosomes de l'Inkayacu paracasensis à ceux retrouvés chez des oiseaux et des manchots d'aujourd'hui. Une couleur bien différente du noir bleuté qui caractérise le plumage des manchots actuels, dont le plus grand, le manchot empereur, mesure jusqu'à 1,30 mètre.
Une adaptation rapide au milieu aquatique
Publiée dans la revue américaine Science datée du 30 septembre, cette étude permet également de mieux comprendre comment le manchot s'est adapté à la vie aquatique. Les chercheurs suggèrent que ses plumes et ses palmes ont évolué très tôt au cours de son développement.
Selon l'écophysiologiste Yvon Le Maho, il reste maintenant à approfondir ces travaux « en comparant, par exemple, ces mélanosomes avec ceux d'autres oiseaux comme les pétrelles plongeurs, ancêtres probables du manchot ».