Une équipe américaine vient de mettre au jour le squelette d'un enfant de trois ans, ainsi que différents outils de pierre et des restes d'animaux vieux de 11 500 ans, au cœur de la forêt boréale de Tanana en Alaska.
Une fosse qui en dit long
La découverte d'un foyer d'habitation sur le site d'Upward Sun River en Alaska, relatée dans la revue Science du 24 février, permet d'en savoir un peu plus sur le mode de vie des premiers habitants du continent américain. Les chercheurs ont découvert un trou creusé dans le sol de 1,30 m de large et profond d'environ 50 cm, dans lequel ils ont mis au jour des ossements de poissons, d'oiseaux et de petits mammifères (lièvre, écureuil, marmotte, etc.), vraisemblablement les principaux vivres consommés par les habitants du campement.
Les restes d'un enfant ont également été découverts à l'intérieur de cette fosse. Selon l'équipe de chercheurs, ce dernier aurait été incinéré, mais le manque d'indices ne permet pas d'expliquer la raison de cette crémation. Bien que la petite partie préservée de son squelette (environ un cinquième) ne permette pas de déterminer son sexe, une dent a pu être analysée pour déterminer l'origine du jeune défunt. Pour les scientifiques, il pourrait avoir appartenu aux premiers habitants du continent américain ou aux premiers Asiatiques de Sibérie.
Passage entre deux continents
Les chercheurs précisent que les vestiges exhumés ressemblent à ceux retrouvés dans des habitations paléolithiques déjà mises au jour au sud de l'Alaska ou près du lac Ushki, à l'est de la Sibérie. Lors de la dernière glaciation, de -25 000 à -14 000 ans, le retrait des eaux de l'actuel détroit de Béring aurait permis à des hommes de passer à pied de Sibérie en Amérique du Nord. Certaines populations auraient alors pu établir des campements de chasse temporaires.
Selon les chercheurs, le foyer d'habitation découvert sur le site d'Upward Sun River porte en effet les marques d'un campement saisonnier, utilisé durant l'été et essentiellement peuplé par des femmes et des enfants. Pour l'anecdote, l'enfant mis au jour a été baptisé Xaasaa Cheege Ts'eniin, ou « l'enfant de la bouche de la rivière du soleil levant », en langue inuit.