35 décès et plus de 3 200 infections : depuis le 24 mai, douze pays européens sont touchés par une épidémie bactérienne dont l’origine vient d'être élucidée.
Allemagne, Suède, France, Angleterre, Pays-Bas, Suisse, Autriche, Pologne… la liste des pays touchés par la bactérie Escherichia coli entérohémorragique (ECEH) qui, à la date du 14 juin, a causé la mort de 35 personnes en Europe (34 en Allemagne et 1 en Suède) et en a contaminé plus de 3 200 autres, semble se stabiliser. L’origine de cette épidémie vient d'être officiellement révélée par les autorités allemandes au cours d'une conférence de presse, le 10 juin à Berlin : des graines germées cultivées dans une ferme bio de Basse-Saxe sont responsables de cette épidémie.
Retour sur la traque de la bactérie
Après avoir soupçonné des concombres importés d'Espagne, les autorités allemandes ont, le 31 mai, exprimé des doutes sur leur responsabilité dans cette intoxication alimentaire. Les tests effectués sur lesdits concombres ont en effet révélé la présence d'une autre souche bactérienne que celle qui a contaminé les personnes malades. Le 1er juin, l'Institut fédéral allemand pour l'évaluation des risques (BfR) annonce avoir développé un nouveau test, en coopération avec des chercheurs français de l'Agence nationale de la sécurité sanitaire (Anses), pour détecter la bactérie dans les aliments.
Le 2 juin, deux laboratoires – un chinois et un américain – publient simultanément la séquence ADN de la bactérie incriminée, O104:H4, déjà rencontrée en Corée du Sud en 2005. Les biologistes de la société Life Technologies Corporation (Californie) démontrent que cette bactérie est un nouvel agent pathogène, différent des autres bactéries de la même famille qui produisent habituellement des syndromes SHU (syndrome hémolytique et urémique). Ce que confirment les biologistes chinois de l'Institut de génomique de Pékin (Beijing Genomics Institute ou BGI) qui travaillent avec les chercheurs allemands du centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf. Il s'agit bien d'une bactérie entéro-hémorragique « qui possède une combinaison génétique inédite, issue d'une nouvelle souche bactérienne, hautement infectieuse et toxique ».
La bactérie ECEH et le syndrome SHU
La bactérie Escherichia coli entéro-hémorragique (ECEH) est responsable de manifestations telles que des diarrhées parfois sanglantes. Chez les patients, cette bactérie est détectée dans des échantillons de selles. Le SHU est une complication grave liée à l’ECEH. Ce syndrome se caractérise par une insuffisance rénale aiguë, une anémie et une baisse du nombre des plaquettes sanguines. Ce syndrome est mortel dans 3 à 5% des cas, et touche le plus souvent les enfants de moins de 15 ans. Ici, les patients concernés sont essentiellement des adultes.
Le coupable : des graines germées
Après le concombre espagnol – et les crudités en général – c'est au tour des graines germées (soja, brocoli, radis, haricot, moutarde…) d'être soupçonnées le 4 juin. Quarante prélèvements effectués dans une ferme située dans le nord de l'Allemagne sont alors envoyés pour être testés en laboratoire. Le 6 juin, les 23 premiers tests donnent des résultats négatifs, c'est-à-dire que les échantillons ne contiennent pas la bactérie en question. Les tests se poursuivent sur les autres prélèvements ainsi que sur des échantillons prélevés dans d'autres exploitations similaires.
Le 7 juin, les ministres européens de l'Agriculture et de la Sécurité alimentaire se réunissent à Luxembourg pour une réunion extraordinaire au sujet de la bactérie ECEH. Cette épidémie révèle en effet les failles du système de traçabilité des produits frais, qui ne permet pas de suivre l'itinéraire d'un légume comme il est possible de le faire pour les produits carnés depuis la maladie de la vache folle.
Le 10 juin, une conférence de presse commune des trois autorités sanitaires allemandes impliquées dans ce dossier est organisée à Berlin. Par la voix du directeur de l'Institut fédéral de veille sanitaire (RKI), Reinhard Burger, on apprend qu'un faisceau d'indices se sont finalement focalisés sur la ferme allemande de Basse-Saxe. Car, malgré des premiers résultats de tests négatifs, les graines germées restent la cause la plus probable de l'épidémie bactérienne. Il ressort en effet qu'au moins 80 personnes infectées par la bactérie ECEH et hospitalisées avec des symptômes graves ont consommé des graines germées provenant de cette ferme.
Le 11 juin, la souche bactérienne O104:H4 d’E. coli entérohémorragique (ECEH) est détectée dans un sachet de graines germées rapporté aux autorités par un père de famille rhénan.
Ce sont donc bien les graines germées cultivées dans cette exploitation qui sont à l'origine de la contamination par la bactérie. Les tomates, concombres, salades et autres légumes crus sont de nouveau autorisés à la consommation en Allemagne.