Une équipe internationale pense avoir découvert pourquoi les yeux des calamars géants sont si gros. La réponse tient en trois syllabes : ca-cha-lot.
Les calamars géants sont grands, et ce n’est rien de le dire. Car si des individus de 18 mètres ont déjà été observés en chair et sans os, certains pourraient atteindre les 60 mètres… du moins si l’on se fie aux traces de ventouses laissées à la surface des cachalots, leur principal prédateur.
Mais ce qui impressionne les chercheurs, ce n’est pas tant la taille des calamars que celle de leurs yeux. Ceux-ci sont en effet deux à trois plus gros que chez les autres animaux, toutes proportions gardées, certains pouvant atteindre la taille d’un ballon de foot.
Or, une équipe internationale pense avoir compris la raison d’être de cette démesure oculaire. Les chercheurs ont modélisé la vision du calamar géant (A-E Nilsson et al, Current biology, 24 avril 2012). Ils ont ainsi pu montrer que, dans l’obscurité des profondeurs marines, ces yeux anormalement gros, permettaient de détecter les mouvements des organismes bioluminescents et de discerner des animaux de grande taille, comme le cachalot.
Le système visuel permettrait de voir le prédateur arriver à près de 120 mètres, pile la distance à laquelle le cachalot parvient à détecter une proie grâce à son système d’écholocalisation. Dans ce contexte, la vision du céphalopode permettrait au calamar de s’échapper au moment opportun. Pour les chercheurs, une même évolution pourrait expliquer les dimensions exceptionnelles des yeux de certains animaux préhistoriques comme les ichtyosaures qui devaient se protéger ainsi des assauts du pliosaure.