C’est désormais une certitude : notre galaxie entrera en collision avec sa voisine Andromède dans 6 milliards d’années. Tout titanesque qu’il soit, l’impact devrait néanmoins épargner notre système solaire.
Cela faisait des décennies qu’ils s’en doutaient, mais les astronomes en sont maintenant certains : la galaxie Andromède, qui file vers nous à la vitesse de 110 kilomètres par seconde, va bien finir par rencontrer notre Voie Lactée d’ici 4 milliards d’années. Roeland van der Marel et Sangmo Tony Sohn, du Space Telescope Science Institute de Baltimore (Etats-Unis), sont parvenus à cette conclusion après avoir analysé plus de 8 ans d’observations d’Andromède – aussi connue sous l’acronyme M31- par le télescope spatial Hubble. Les deux chercheurs viennent juste de présenter ces résultats qui seront prochainement publiés dans la revue Astrophysical Journal.
« Nous avons pu extraire des informations sur la dynamique d’Andromède qui échappaient aux astronomes depuis un siècle », affirme ainsi van der Marel dans l’un des articles à paraître. En effet, si on savait depuis longtemps qu’Andromède se rapprochait de nous, il était jusque-là impossible de déterminer si les deux galaxies, aujourd’hui distantes de 2,5 millions d’années-lumière, allaient se croiser ou bien se rentrer dedans. Grâce à Hubble, les astronomes ont pu établir la trajectoire de plus de 15000 étoiles d’Andromède, et ainsi évaluer plus finement la direction latérale de cette galaxie dans l’espace.
Danse avec les galaxies
À la lumière de ces résultats, la collision semble inévitable : les deux galaxies devraient d’abord se frôler dans 4 milliards d’années, puis, sous l’effet de leur gravité, s’attirer mutuellement, tourner l’une autour de l’autre, pour enfin s’interpénétrer et fusionner deux milliards d’années plus tard. En fait, un troisième larron entrera dans cette valse cosmique : la galaxie satellite M33 qui, selon les astronomes, a 9 % de chances de fusionner avec notre Voie Lactée avant que celle-ci ne fusionne avec Andromède.
Les chercheurs ont réalisé cette simulation numérique de la collision qui permet de voir ce qui va se passer au cours des 8 prochains milliards d’années.
Le soleil en exil
L’espace intersidéral étant surtout rempli de vide, les collisions entre étoiles sont peu probables, et notre système solaire a donc finalement de bonnes chances de sortir indemne de ce cataclysme intergalactique. Toutefois, cette fusion-acquisition aura comme conséquence l’expulsion du soleil de sa position actuelle dans la Voie Lactée : aujourd’hui situé à 26000 années-lumière du centre de la galaxie, celui-ci aura 10% de chances d’être éjecté à plus de 160000 années-lumière du nouveau centre issu de la fusion. Heureusement, il nous reste 6 milliards d’années pour préparer ce déménagement vers la grande banlieue galactique.