Connu pour rouler des boules d’excréments, le bousier est capable de s’orienter même par une nuit sans Lune. Au terme d’une expérience conduite dans un planétarium, les scientifiques ont compris comment…
Quand la Lune est absente du ciel nocturne, les étoiles peuvent constituer un bon repère visuel pour s’orienter. Cependant, seuls les êtres humains, les oiseaux et les phoques étaient jusque-là connus pour pouvoir exploiter cette information. Il faudra désormais ajouter à cette liste un insecte : le bousier, ce scarabée de grande taille connu pour rouler des boulettes d’excréments.
On savait déjà que, pour éviter de tourner en rond, ce coléoptère était capable de prendre un repère dans le ciel : le Soleil de jour, la Lune la nuit. Mais comment faire par une nuit sans Lune ?
Intrigués, des biologistes ont soumis les insectes à une batterie de tests, l’animal devant rejoindre un mur le plus rapidement, si possible en ligne droite. Les conditions étaient variées : avec Soleil, avec ou sans Lune, sans étoiles. Et pour parfaire l’expérience, le test s’est poursuivi dans un planétarium…
Il en ressort que même par une nuit sans Lune, le bousier est capable de s’orienter et de filer droit (ou presque). Pourtant, quelques étoiles, même brillantes, ne suffisent pas à son orientation, et c’est visiblement le gradient de lumière formé par la Voie lactée qui lui permet de tenir sa direction.
C’est bien la première fois que la capacité de s’orienter grâce au ciel étoilé est identifiée chez un insecte. Et c’est aussi la première fois que, dans tout le règne animal, la Voie lactée est signalée comme pouvant constituer un repère d’orientation.