Y a-t-il eu un jour de la vie sur Mars ? C'est d'abord et avant tout pour répondre à cette question – l'une des plus fascinantes de l'astronomie – que Curiosity arpentera le sol de la planète rouge. Ces dernières années, grâce aux sondes placées en orbite et à des robots mobiles en surface, les scientifiques ont acquis la certitude que l'eau a coulé sur Mars au cours de son premier milliard d'années d'existence (comme la Terre, elle a aujourd'hui 4,5 milliards d'années). À cette époque, les conditions étaient donc peut-être réunies pour que la vie apparaisse. Une hypothèse suffisamment sérieuse pour que Curiosity recherche maintenant des traces directes.

Plus précisément, le rover tentera d'identifier des molécules organiques. Ces composés carbonés ne signalent pas forcément la présence d'êtres vivants, mais ils constituent les briques de base de la vie telle qu'on la connaît sur Terre. En cas de découverte de telles molécules, le robot les analysera en détail pour établir leur origine. Il mesurera notamment le rapport entre deux isotopes du carbone, le carbone 12 et le carbone 13. Sur Terre, la vie a privilégié la présence de carbone 12. En cas d'excès de cet isotope sur Mars, on aurait alors de bonnes raisons de penser que la planète rouge a pu un jour abriter la vie.

De l'eau sur Mars ?

La cible de Curiosity : le cratère Gale qui a sans doute été inondé dans le passé (...)

Anciennes vallées fluviales, dépôts sédimentaires, traces de ruissellement... Les preuves ne manquent pas aujourd'hui pour dire que l'eau coulait autrefois sur Mars. Toutes les conditions de l'émergence de la vie sur Mars semblent réunies... Mais Curiosity tentera précisément de dire si la planète rouge était habitable. Pour cela, le robot mobile analysera avec un luxe de détails tous les minéraux présents dans les roches martiennes. Objectif : dévoiler dans quelles conditions (température, pression, acidité...) ces minéraux se sont formés.

Le rover concentrera particulièrement son attention sur deux minéraux déjà détectés par les sondes en orbite et les robots au sol : les argiles et les sulfates. Les premiers, qui sur Terre ne se forment qu'en présence d'eau liquide, font penser qu'il y a eu de l'eau sur Mars par le passé, lorsque la planète était encore jeune. Les seconds seraient apparus plus tard, au moment même où le précieux liquide a commencé à disparaître. En les analysant comme aucune autre mission avant elle, Mars Laboratory devrait pouvoir dire pendant combien de temps l'eau était présente sur la planète et en quelles quantités.