Lancé le 26 novembre 2011, Curiosity s'est posé sans encombre sur Mars le 6 août 2012, après un peu plus de huit mois de voyage. Pour que le périple soit le plus court possible, la mission a décollé au moment où la Terre et Mars étaient au plus près l’une de l’autre. Mars bouclant un tour du Soleil en 687 jours et la Terre en 365 jours, une telle configuration ne se produit que tous les deux ans et deux mois environ. La trajectoire idéale, celle qui consomme le moins de carburant, dessine une orbite elliptique qui coupe l’orbite de Mars au moment même où la planète y arrive.

Un atterrissage à haut risque

Pour se poser sur Mars en toute sécurité, Curiosity a dû enchaîner une série de manœuvres extrêmement précises. A l’aide de son bouclier thermique, puis de son parachute, la sonde a utilisé l’atmosphère martienne pour se freiner. Mais cela ne suffisant pas, l’étage de descente a dû allumer ses moteurs-fusées en direction de la surface. À la manière d’un hélicoptère, il a alors fait descendre le robot au bout d’un filin avant de le déposer en douceur.

Pour les ingénieurs de la Nasa, cette approche finale constituait « 7 minutes de terreur »...

Note : une traduction en français est disponible en cliquant sur "ST".