De nombreux programmes spatiaux sont développés pour aller sur Mars, devenu, après la Lune, le nouvel horizon des explorateurs de terres vierges. Les images des toutes dernières missions martiennes (Pathfinder, Mars Global Surveyor...) et les commentaires du planétologue Philippe Masson dressent l'état des connaissances sur la planète rouge.

Le 10 décembre 1999 était lancée, depuis Kourou, la première Ariane 5 commerciale. A son bord, un satellite astronomique de l'Agence spatiale européenne, XMM. Une équipe du Commissariat à l'énergie atomique se trouve parmi la centaine de spectateurs attentifs. Pendant presque six ans, en collaboration parfois houleuse avec d'autres scientifiques européens, ils ont conçu, construit et contrôlé la caméra de ce télescope à rayons X.

Projet international, le NGST (télescope spatial de nouvelle génération) est souvent présenté comme le successeur du télescope spatial Hubble.

Lancé le 4 décembre 1996 par les Américains et arrivé à destination en juillet 1997, Mars Pathfinder est le premier engin à atterrir sur la planète Mars depuis l'épopée glorieuse des sondes Viking des années 70.

Mariner désigne un programme américain d'exploration des planètes Mercure, Vénus et Mars lancé dans les années 60 et 70.

Mis au point par la Nasa, Viking est le premier programme spatial à avoir pu poser sans dommage deux sondes sur Mars.

Initiée par l'Agence Spatiale Européenne, la sonde Rosetta doit partir en janvier 2003 à la rencontre de la comète 46P/Wirtanen qu'elle devrait rejoindre en 2011.

Les distances qui séparent les étoiles sont ... astronomiques ! Si on les exprimait en kilomètres, il faudrait aligner des dizaines et des dizaines de “0“ ! On utilise donc une autre unité, l’année-lumière (al) qui est la distance parcourue par la lumière en un an.
Dans l’espace la lumière se déplace à une vitesse voisine de 300 000 kilomètres par seconde.