Lancé le 4 décembre 1996 par les Américains et arrivé à destination en juillet 1997, Mars Pathfinder est le premier engin à atterrir sur la planète Mars depuis l'épopée glorieuse des sondes Viking des années 70.
La mission Mars Pathfinder est cependant bien différente puisqu’elle consiste essentiellement à tester de nouvelles solutions techniques en vue des prochaines missions martiennes.
Ainsi, l’atterrissage fait preuve d’originalité : Mars Pathfinder utilise des airbags pour amortir sa chute. Après avoir atteint le sol, ses panneaux solaires s’ouvrent comme des pétales et libèrent Sojourner, un petit robot monté sur roues.
Sojourner pèse 10 kg et mesure 65 cm de long sur 48 cm de large, pour une hauteur de 30 cm. Sojourner transporte son propre appareil de prise de vues et son propre système laser, qui lui permettent de détecter et d’éviter les obstacles. Il emporte également à son bord un spectromètre permettant de déterminer la composition des roches. Le panneau solaire qui constitue son dos lui fournit de l’électricité.
Ainsi pourvu, Sojourner part le 5 juillet à la découverte du sol martien. Analysant plusieurs roches présentes sur son trajet, il parcourra environ 90 m sous l’œil numérique et bienveillant de Pathfinder. Le 27 septembre, sans doute à cause du froid martien, il cessera définitivement de fonctionner. Pathfinder, de son côté, envoie son dernier message le 7 octobre, après 92 jours martiens.