Mis au point par la Nasa, Viking est le premier programme spatial à avoir pu poser sans dommage deux sondes sur Mars.
Viking 1 (lancée le 20 août 1975) et Viking 2 (le 9 septembre) sont deux sondes jumelles. Chacune est constituée de deux modules : un orbiteur chargé d’étudier la planète depuis l’espace, et un module d’atterrissage conçu pour étudier de manière approfondie le sol martien. Après un voyage d’un an dans l’espace, les deux sondes se mettent en orbite autour de Mars, et le 20 juillet 1976, Viking 2 effectue un atterrissage sans encombre, suivie de Viking 2 le 3 septembre. Pendant trois années martiennes, soit près six années terrestres, les deux modules d’atterrissage observent ainsi presque sans interruption l’évolution de la planète au cours des saisons. La composition de l’atmosphère martienne est analysée ainsi que des échantillons du sol martien. Aucune trace de vie n’y sera décelée. Pendant ce temps, les orbiteurs dressent une cartographie quasi-complète de la planète, révélant la présence de volcans, de canyons, de cratères… Au final, les deux sondes fonctionneront bien au-delà des 90 jours initialement prévus. L’orbiteur de Viking 2, à court de carburant, cessera toute activité le 25 juillet 1978. Celui de Viking 1 tiendra jusqu’en août 1980. Quant aux modules d’atterrissage, ils émettront jusqu’en avril 1980 pour Viking 2 et en novembre 1982 pour Viking 1.