Avec le laboratoire spatial Columbus, l'ATV constitue l'une des principales contributions européennes à la station spatiale internationale (ISS).
L’ATV est un cargo, le futur vaisseau de ravitaillement de l’ISS, qui est encore pour quelque temps livrée en oxygène, nourriture, carburant et divers matériels par des vaisseaux russes Progress, ceux-là même qui ont ravitaillé pendant quinze ans la station Mir. Plus de charge utile (9 tonnes, trois fois plus qu’un Progress), d’une conception nouvelle : le vaisseau, dit automatique, se dirige seul vers l’ISS en échangeant des informations avec la Station. C’est le premier vaisseau européen de ce type capable d’effectuer un amarrage avec un autre vaisseau. Une fois arrimé, l'ATV peut rester jusqu'à 6 mois et permet à la Station de corriger sa trajectoire grâce à son système de propulsion.
Le premier exemplaire de l’ATV, baptisé Jules Verne en hommage à l'auteur des Voyages extraordinaires, est toujours à Noordwijk aux Pays Bas pour les derniers préparatifs en attendant d’être transporté par mer en Guyane où il sera installé dans une Ariane 5 en vue de son lancement début 2006. La mise en place a déjà commencé à bord de l’ISS : Leroy, Chiao et Salizhan Sharipov ont effectué une sortie dans l’espace le jour de Pâques (27 mars) et ont installé des antennes et un GPS destinés à assurer les communications de proximité pour les 30 derniers kilomètres de vol du vaisseau Jules Verne. Lorsqu'il se trouvera à 500 m de la station, l'ATV passera du mode navigation GPS à un mode de navigation laser pour la phase finale de l'amarrage.