Charon, seule lune de Pluton connue depuis 1978, ne serait pas seule : des astronomes annoncent avoir découvert deux nouveaux satellites en orbite autour de Pluton. Des résultats qui restent néanmoins à confirmer.
Et si Pluton n’avait pas qu’une lune ?
En observant des clichés pris par le télescope spatial Hubble, une équipe d'astronomes du Southwest Research Institute (San Antonio, Texas) a découvert deux nouveaux satellites en orbite autour de Pluton*. Ils s'ajoutent à Charon, seule lune connue de la plus lointaine « planète » du Système solaire.
Provisoirement appelés S/2005 P1 et S/2005 P2, ces deux objets seront baptisés officiellement de noms gréco-romains en cas de confirmation de la découverte par l'Union astronomique internationale. Ce qui nécessite encore certaines vérifications. Des observations complémentaires doivent être menées en février 2006, notamment pour valider les orbites. C'est à ce stade seulement que les astronomes pourront affirmer que ces nouveaux objets sont véritablement des satellites.
* Nature, vol. 439, p. 943 et 945 (23 février 2006)
5 000 fois moins brillants que Pluton
En mai 2005, ces satellites sont remarqués pour la première fois par un astronome de l'Institut scientifique du télescope spatial. Quelques jours plus tard, de nouvelles observations permettent de constater que les deux objets se sont déplacés.
Ces satellites sont particulièrement discrets. D'une part, ils sont 5 000 fois moins brillants que Pluton et d'autre part, ils ont été remarqués à 44 000 et 53 000 km de cette dernière, soit une distance deux à trois fois plus grande que la distance Charon-Pluton. Leurs diamètres : entre 65 et 200 km, tout petits donc quand on sait que celui de Charon est de 1 170 km et celui de Pluton de 2 270 km.
Charon révèle ses mystères
Selon deux études publiées dans la revue Nature*, Charon est un astre de glace et de roches probablement dépourvu d'atmosphère. Cette meilleure compréhension de la lune de Pluton a été permise par l'observation d'un phénomène rarissime : le passage de l'astre devant une étoile. En observant cette mini-éclipse de différents endroits de la Terre, il a été possible de calculer le diamètre de cette lune ainsi que son volume et sa densité.
Charon présente ainsi une densité de 1,71, assez proche de celle de Pluton, évaluée assez grossièrement entre 1,8 et 2,1. Des chiffres compatibles avec une composition comprenant 55% à 60% de roches, le reste étant constitué de glace.
Il est également presque certain que Charon ne présente pas d'atmosphère : rien n'a pu être détecté, et si Charon devait avoir une atmosphère, celle-ci serait au maximum de 100 à 200 fois plus ténue que celle de Pluton, le plus petit corps connu du système solaire à disposer d'une atmosphère. Bien qu'extrêmement faible – 10 microbars – l'atmosphère azotée de Pluton interdit les observations telles que celle menées sur Charon.
*Nature, vol. 439, p. 48 et 52 (5 janvier 2006)
Des satellites déjà observés en 2002
Il a ensuite fallu vérifier que leurs trajectoires étaient compatibles avec un déplacement autour de Pluton. Pour cela, l'équipe est partie à la recherche d'autres images des deux satellites. Leur trace a été retrouvée dans les archives du 14 juin 2002. La position des deux objets est en accord avec un déplacement en orbite autour de Pluton. Mais il faudra attendre février 2006 pour avoir de nouvelles observations et donc confirmer cette découverte.
Pluton, un statut toujours ambigu
Aujourd'hui, si Pluton conserve officiellement son "titre" de planète aux yeux du grand public, la majorité des astronomes la considère comme un simple objet de la ceinture de Kuiper (vaste région située au-delà de Neptune), un objet constitué de glace mêlée de poussières et de matériaux rocheux.
Alors... cette découverte relance-t-elle la polémique sur le statut de Pluton ? Vraisemblablement, non. La définition de planète ne fait nullement allusion au nombre de satellites. D'ailleurs, Mercure et Vénus ne sont pas accompagnées de lune contrairement aux autres planètes... Quoi qu'il en soît, même si ce statut reste ambigu, une chose est sûre : Pluton est le premier objet de la ceinture de Kuiper à avoir trois satellites.