Galaxie
Gigantesque ensemble d’étoiles (100 milliards en moyenne), de gaz et de poussières. Sorte d’île de matière se mouvant dans l’espace, une galaxie est bien délimitée et son diamètre moyen est de l’ordre de 100 000 années-lumière. La galaxie à laquelle appartient le système solaire, notre galaxie donc, s’appelle tout simplement Galaxie, avec un G majuscule, ou Voie Lactée.
Étoiles, gaz et poussières, tous ces éléments de matière exercent les uns sur les autres des forces de gravitation. Celles-ci assurent la cohésion de la galaxie. C’est l'astronome Edwin Powell Hubble qui, en 1926, proposa de classer les galaxies suivant leur forme : elliptique, spirale ou irrégulière. On connaît aujourd’hui, grâce aux puissants télescopes, des dizaines de milliers de galaxies : pratiquement les trois quarts d’entre elles sont des galaxies spirales. Si on admet généralement aujourd’hui que les galaxies se sont formées par condensation de nuages de gaz sous l’effet de la gravitation, le scénario exact de la formation des galaxies reste encore une énigme.