La comète 46P/ Wirtanen a été longtemps sous la feux de l'actualité. C'est elle que la sonde Rosetta devait rejoindre en 2012 avant d'entrer en orbite autour de son noyau et de déposer un module scientifique à sa surface. Ce scénario de vol a été abanbonné en janvier 2003, lorsque Ariane a fait d
En janvier 2003, une sonde européenne, Rosetta, partira pour un périple de neuf ans – et de 5,3 milliards de kilomètres – qui la mènera jusqu’à la comète Wirtanen, à 675 millions de kilomètres du Soleil. Sur son chemin, elle survolera deux astéroïdes : Otawara (20 km de diamètre) en 2006 et Siwa (110 km de diamètre) en 2008.
Prévue pour mai 2012, la rencontre avec la comète se poursuivra jusqu’en juillet 2013. Une vingtaine d’instruments embarqués à bord permettront de multiples observations de la comète : étude de la composition des gaz et des poussières, de la structure interne du noyau, observation et cartographie de la surface par imagerie haute résolution (précision de quelques centimètres).
Un atterrisseur permettra également de mesurer la température de surface et la résistance du noyau, en forant à une vingtaine de centimètres de profondeur.
Enfin, pour la première fois, les mesures effectuées par la sonde permettront de suivre in situ l'évolution du dégazage de la comète à l'approche du Soleil.