Astéroïde / Géocroiseur
Petit corps céleste dont la taille varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Certains astéroïdes croisent l’orbite de la Terre, et s’approchent dangereusement de notre planète : ce sont les géocroiseurs.
En mai 1996, un objet de 300 mètres de diamètre est passé à près de 500 000 kilomètres de la Terre, 1,2 fois la distance Terre-Lune. Les dégâts d’une météorite de cette taille auraient été considérables.
Les scientifiques se penchent sur la façon la plus efficace de détecter et de dévier de tels objets. Ils ont adopté, en juin 1999, l’échelle de Torino, allant de 0 à 10, qui quantifie les risques de collision entre la Terre et un astéroïde : 0, aucun risque ; 10, collision quasi-certaine avec dévastation totale de la planète. L’objet le plus menaçant découvert à ce jour n’obtient que 1 sur l’échelle de Torino.